科幻影視作品里時常有地外生命的身影。地外生命是一個宏大的命題，關(guān)乎生命起源與演化。探尋地外生命，既是世界重大科學(xué)前沿問題，從某種意義上說，也是“我們是誰”“我們從哪里來”“我們要到哪里去”的科學(xué)表達。

在科幻作品與科學(xué)著作中，碳基生命與硅基生命的概念頻頻出現(xiàn)。簡單來說，碳基生命指以碳元素為基礎(chǔ)的生命形式，屬于我們已知的生命，如地球上的所有生物；硅基生命指以硅元素為基礎(chǔ)的理論生命形式，是我們未知的生命。這兩個概念并非對立，而是科學(xué)家拓展生命定義維度的嘗試。

人類航天器已經(jīng)造訪過行星、矮行星、月球、彗星等太陽系里主要的天體，尚未發(fā)現(xiàn)地外文明的蹤跡。其實，在太陽系探尋地外生命，目的是發(fā)現(xiàn)存在或曾經(jīng)存在的碳基生命跡象，而非科幻作品中擁有高科技的“地外文明”。

我們不妨從對外星人的想象，回到太陽系內(nèi)的現(xiàn)實探尋，看看“更接地氣”的探尋路徑。

上世紀(jì)70年代，美國孿生火星著陸器“海盜一號”和“海盜二號”率先開始尋找地外生命跡象。目前，科學(xué)家仍在分析美國“毅力號”火星車、中國“祝融號”火星車傳回的科學(xué)數(shù)據(jù)。未來，隨著火星、金星采樣返回任務(wù)的實施，我們有望更好地判斷這些地球的“姊妹行星”是否孕育或存在過獨立的生命。

此外，科學(xué)家還將目光投向了更遙遠的冰封世界，比如木衛(wèi)二、土衛(wèi)六等衛(wèi)星。深空科學(xué)探測已強烈暗示，這些冰衛(wèi)星的堅硬冰殼之下，可能隱藏著比地球海洋還要遼闊的全球性液態(tài)水海洋，具備生命存在的三大要素：液態(tài)水、能量（潮汐加熱）和碳、氫、氧等關(guān)鍵元素。

20世紀(jì)70年代以來，科學(xué)家在地球大洋深淵極端環(huán)境中，發(fā)現(xiàn)了圍繞深海熱液噴口繁榮生長的完整生態(tài)系統(tǒng)，它們不依賴光合作用，而是以化能合成為基礎(chǔ)，形成獨特的“化能生命走廊”。這一發(fā)現(xiàn)徹底改變了人類對生命生存極限的認知，也為地外生命探尋指明了新方向。

為了探索這些神秘的“外星海洋”，歐洲空間局2023年發(fā)射“果汁號”探測器，它將探測木衛(wèi)三的冰下海洋；美國“歐羅巴快船”正在前往木衛(wèi)二的途中。它將飛掠冰殼上方，用雷達“透視”冰下海洋。此外，向這些冰衛(wèi)星的地下海洋派遣自主水下航行器的空間科學(xué)任務(wù)概念也開始了論證。

我國正加速向航天強國邁進，探尋地外生命亦提上日程。2024年10月發(fā)布的《國家空間科學(xué)中長期發(fā)展規(guī)劃（2024—2050年）》，明確將地外生命探尋列為“宜居行星”科學(xué)主題下的優(yōu)先方向，未來有望探測木星、土星等巨行星及其冰衛(wèi)星，重點關(guān)注木衛(wèi)二、土衛(wèi)二和海衛(wèi)一等“海洋星球”的宜居性與生命信號。

隨著科技飛速發(fā)展，或許在不遠的將來，地外生命探尋就會取得重大突破。無論是發(fā)現(xiàn)地外生命遍布宇宙，抑或是證實生命在宇宙中極為罕見，每一種結(jié)果都具有顛覆性意義。這將堪比人類認識到地球并非宇宙中心，而只是浩瀚星空中一顆普通行星的那一刻——再一次重塑我們對宇宙和自身的認知框架。

在地外生命探尋這一激動人心的科學(xué)征程上，期待中國航天未來能作出新的貢獻。太空探索永無止境，我們一直在星辰大海中尋覓生命真諦。

人民網(wǎng)>>經(jīng)濟·科技  2026年06月06日

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